Hasta hoy, la viruela y la peste bovina son las únicas enfermedades humanas que han sido erradicadas. El lunes, el mundo celebró el extraordinario esfuerzo que ha puesto la comunidad sanitaria mundial durante los últimos treinta años con el objetivo de hacer de la polio la tercera enfermedad humana en ser erradicada. En 1988, se inició una campaña de billones de dólares, fomentada por La Organización Mundial de Salud (OMS), UNICEF y The Rotary Foundation, conocida como “La Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis”, gracias a la cual los casos de polio han caído un 99%. Este podría ser el último Día Mundial de la Poliomielitis, al menos eso es lo que desea la comunidad sanitaria mundial. En este momento, el mundo parece estar cerca de la erradicación de poliomielitis. En agosto de 2016, había solo 21 casos reportados, en comparación con los 34 del año pasado. Sin embargo, este año cabe destacar la vuelta del virus en una región que había sido declarada ‘libre de polio’, el estado de Borno, en el nordeste de Nigeria, lo que supone un frustante obstáculo para la erradicación.

Puesto que Nigeria no había visto ningún caso de polio en dos años, y era el último país africano afectado por el virus, África fue declarada ‘libre de polio’. Sin embargo, se han reportado tres casos de niños con parálisis en agosto de 2016, en partes del estado de Borno recientemente liberadas. En los últimos 5 años, la insurrección del Boko Haram ha limitado el acceso a muchas partes del norte del país, por lo que ni agentes de la salud gubernamental ni grupos internacionales de socorro han podido alcanzar las poblaciones de alto riesgo de polio y otras enfermedades, ni vigilar al virus. El resurgimiento de la enfermedad se ha agravado con la quema de 16 de los 38 centros de salud y el saqueo de recursos alimentarios por parte de los insurgentes, que aumentan la vulnerabilidad de la población al virus. Gracias a las ofensas federales, los agentes de socorro ganan cada vez más acceso a partes que hasta entonces estaban bajo el control de los militantes.

Los 3 casos nuevos reportados en el estado de Borno fueron causados por el mismo virus de polio que los ocurridos en el mismo estado en 2011, lo que sugiere dos cosas: 1) que podrían existir más personas infectadas en Nigeria, ya que sólo 1 de cada 200 infecciones lleva a  parálisis; 2) que el virus podría haber estado flotando alrededor sin ser detectado desde 2011. Esto subraya la necesidad de tomar medidas contra la polio. El objetivo inmediato es asegurar que todos los niños del estado estén inmunizados, de forma que no haya más niños que  sucumban al virus. A lo largo de las carreteras situadas justo fuera de los barrios controlados por Boko Haram, se han establecido paradas de vacunación; así, los niños que huyen de dichos barrios pueden ser evaluados y vacunados inmediatamente.

La comunidad internacional está muy preocupada por el impacto que puede tener este conflicto armado en la prevalencia de la enfermedad, no sólo en Nigeria, sino también en los países vecinos. Los grandes movimientos de población que están teniendo lugar ponen a los países vecinos, como Camerún, Chad y Niger, en riesgo. Para contrarrestar esto, la OMS ha iniciado campañas urgentes de vacunación contra poliomielitis en los países vecinos. La situación parece casi imposible, especialmente en las partes controladas por militantes. Sin embargo, el  Dr. Walt Orentein, un profesor de Emory University que lleva muchos años trabajando en la erradicación de la polio, señala que ya se ha conseguido en otros lugares con conflictos complicados, y que se conseguirá también en el norte de Nigeria.